他顿了顿，喝了一口桌上的茶水，润了润嗓子，继续说道：“若是那些军士能活着回来，主公当赏罚分明，不能含糊。如果这事是底下的小卒擅自出的主意，说明军中军纪松弛，什长、队率监管不力，理应受罚，以正军纪；如果是什长、队率出的主意，那就是他们自作主张，眼里没有主公的命令，杖责之后，必须调离原职，不能再留在要害岗位上。”
他话锋一转，语气稍稍缓和了些：“但无论如何，他们毕竟是为了‘替韩暨跑腿’，是为了主公想要的水力织布机才去的，不是临阵脱逃，也不是故意违抗命令。所以如果活着回来，功过要分开算——擅自行动，违抗军令，这是要罚的；但敢闯敢拼，为主公分忧，这也是要赏的。这样一来，既能正军纪，也不会寒了军士们的心。”
曹操微微点了点头，眼神里没有什么波澜，只是轻轻“嗯”了一声，示意他继续说下去。
“其二，若是那些军士未能回来，再也没有消息……”郭嘉的语气，瞬间沉了几分，眼神也变得凝重起来，“必须查清楚，他们是被何人所杀。若是被那位任弋先生所杀，这就证明了，那位任弋，绝不是什么普通的教书先生。”
他顿了顿，补充道：“要么，他是剑术通神、身手不凡的隐世高手；要么，他背后有人撑腰。能悄无声息杀掉十几名训练有素的军士，背后的势力，绝不会小。要么是荆州刘表的人，要么是江东孙权派来的细作，甚至有可能，是那些心存汉室、暗中反对主公的人。”
他抬眼看向曹操，目光坚定：“臣请主公暂缓用强，不要贸然再派人去抓他。先派人暗中查访，把他的底细摸清楚：任弋是何方人氏？师承何人？家中还有何人？平日里和哪些人来往？有没有什么异常的举动？把这些都查清楚了，才能对症下药。”
曹操眯了眯眼，手指轻轻叩着扶手，没有说话。眼底的神色，高深莫测，没人能看透他心里在想什么。
“再有那些军士，”郭嘉继续说道，语气又缓和了些，“不管他们是死是活，对外都要统一说辞。就说他们在前往邓县的途中，遭遇了山贼，奋力抵抗，最终为国捐躯。然后主公下令，厚葬他们，好好抚恤他们的家人。”
他解释道：“这既保住了主公的面子，不至于让人笑话主公派去的人，连一个教书先生都对付不了；也能让那十几个人的家人，能抬起头来，不至于因为‘擅自行动’而被人指指点点